아토피성 피부염, 왜 반복될까요? 가려움의 원인부터 관리·치료까지 한 번에 정리

“단순한 습진이 아닙니다” 아토피성 피부염의 진짜 얼굴

아토피성 피부염은 단순히 피부가 예민해서 생기는 가벼운 습진으로 오해되기 쉽지만, 실제로는 심한 가려움증과 만성 재발을 특징으로 하는 대표적인 알레르기 질환입니다. 특히 밤이 되면 가려움이 심해져 잠을 설치는 분들도 많고, 긁을수록 증상이 악화되는 특성 때문에 일상생활의 질을 크게 떨어뜨리기도 합니다.

많은 분들이 “어릴 때 태열이 있었는데 그게 아토피였나요?”라고 질문하시는데, 흔히 태열이라고 불리는 영아기 습진은 아토피성 피부염의 초기 형태로 보는 경우가 많습니다. 아토피는 성장하면서 자연스럽게 좋아지는 경우도 있지만, 소아·청소년·성인까지 이어지며 호전과 악화를 반복하는 만성 경과를 보이기도 합니다.

아토피성 피부염, 얼마나 흔한 질환일까요?

아토피성 피부염은 전 세계적으로 소아의 약 **10~30%**가 경험하는 비교적 흔한 질환입니다. 국내에서도 그 유병률은 꾸준히 증가해 왔는데, 과거 조사에 따르면 초등학생의 3명 중 1명 이상이 아토피 피부염을 진단받은 경험이 있다고 응답한 바 있습니다. 이는 불과 10여 년 전과 비교해도 눈에 띄게 증가한 수치입니다.

이러한 증가 배경에는 환경 변화와 생활 방식의 서구화가 큰 영향을 미친 것으로 알려져 있습니다.

아토피성 피부염의 원인, 한 가지가 아닙니다

아토피성 피부염은 단일 원인으로 설명할 수 없는 질환입니다. 다음과 같은 요인들이 복합적으로 작용합니다.

1️⃣ 유전적 요인

아토피 환자의 약 70~80%는 가족력을 가지고 있습니다. 부모 중 한 명이 아토피 질환을 앓고 있다면 자녀에게 나타날 확률은 약 50%, 부모 모두에게 있다면 70% 이상으로 높아집니다.

2️⃣ 환경적 요인

도시화와 산업화로 인한 공기 오염, 집먼지진드기, 미세먼지, 인스턴트식품 섭취 증가, 실내 생활 위주의 생활 패턴 등이 피부 면역 균형을 무너뜨리는 요인으로 작용합니다.

3️⃣ 면역 이상과 피부 장벽 손상

아토피 환자의 다수는 면역글로불린 E(IgE) 수치가 증가되어 있으며, 특정 음식이나 공기 중 항원에 과민 반응을 보입니다. 동시에 피부 보호막 기능이 약해 수분이 쉽게 빠져나가고, 외부 자극에 더 민감해집니다.

 

연령별로 달라지는 아토피 증상

아토피성 피부염은 나이에 따라 나타나는 부위와 양상이 조금씩 다릅니다.

• 영아기(생후 2세 이하)
  얼굴, 두피, 몸통, 팔다리 바깥쪽에 붉고 진물 나는 습진이 흔합니다.
• 소아기
  팔꿈치 안쪽, 무릎 뒤, 눈 주위, 귀 주변 등 접히는 부위에 건조하고 두꺼워진 피부가 나타납니다.
• 청소년·성인기
  전신 건조증, 손발 습진, 피부가 두꺼워지는 태선화가 특징적으로 나타납니다.

공통적으로 심한 가려움증이 동반되며, 긁을수록 증상이 악화되는 악순환이 반복됩니다.

 

아토피성 피부염, 어떻게 진단할까요?

아토피성 피부염은 특정 검사 하나로 확진되는 질환이 아닙니다.
의사는 다음과 같은 요소를 종합해 진단합니다.

• 만성적인 가려움증
• 연령에 따른 특징적인 피부 병변
• 아토피 질환의 가족력
• 반복적인 호전과 악화 경과

필요에 따라 혈액 검사(IgE), 피부 단자 검사, 음식물 알레르기 검사를 시행해 악화 요인을 파악합니다.

치료의 핵심은 ‘완치’가 아닌 ‘관리’입니다

아토피성 피부염 치료의 목표는 증상을 조절하고 재발을 줄이는 것입니다.

✔ 기본 관리

• 적절한 목욕 습관
• 충분한 보습
• 자극 물질 회피

✔ 약물 치료

• 국소 스테로이드제
• 국소 면역조절제
• 항히스타민제

증상이 심한 경우에는 광선 치료나 면역조절 치료가 필요할 수 있으며, 이 경우 반드시 전문의 상담이 중요합니다.

아토피는 오래 가지만, 관리하면 달라집니다

아토피성 피부염은 완치보다는 장기적인 관리가 필요한 질환입니다. 성장하면서 자연스럽게 좋아지는 경우도 많지만, 일부는 천식이나 알레르기 비염으로 이어지는 ‘알레르기 행진’을 겪기도 합니다.

중요한 것은 증상을 방치하지 않고, 자신의 악화 요인을 이해하며 꾸준히 관리하는 것입니다. 가려움이 일상과 수면을 방해할 정도라면, 혼자 참기보다는 전문가의 도움을 받으시길 권해드립니다.